Les douleurs référées sont un phénomène où la douleur ressentie dans une région du corps provient d’une autre région. Cela se produit parce que le cerveau interprète de manière erronée l’origine de la douleur, en raison du partage des voies nerveuses entre plusieurs structures corporelles.
Mécanismes
Nociception : la nociception est le processus par lequel les stimuli douloureux sont détectés par des récepteurs spécialisés appelés nocicepteurs, présents dans les tissus. Ces récepteurs envoient des signaux à travers les nerfs jusqu’à la moelle épinière.
Convergence des signaux : à la moelle épinière, les fibres nerveuses issues de différentes parties du corps (comme le rachis, les organes internes, les muscles et la peau) convergent souvent sur les mêmes neurones de projection (appelés neurones de deuxième ordre). Cela signifie que les informations sensorielles de plusieurs zones corporelles peuvent être relayées par les mêmes voies nerveuses vers le cerveau. Par exemple, un nerf rachidien qui innerve une articulation peut partager son trajet avec des fibres provenant d’un organe interne ou d’un muscle.
Confusion cérébrale : le cerveau reçoit donc ces signaux nociceptifs, mais n’est pas toujours capable de différencier leur origine précise. Cela conduit à une erreur d’interprétation : au lieu de percevoir la douleur dans la région d’origine (par exemple, le rachis), le cerveau “projettera” cette douleur dans une autre région qui partage la même voie nerveuse. C’est pour cela que la douleur référée est souvent ressentie dans des zones distantes de la lésion réelle.
Rôle des segments spinaux : les segments de la moelle épinière jouent un rôle essentiel dans ce phénomène. Par exemple, les fibres sensorielles du bras et du cœur convergent dans les mêmes segments thoraciques de la moelle (T1-T4), ce qui explique la douleur référée dans le bras en cas d’infarctus.
Résultantes
Les douleurs sont perçues dans une région du corps différente de l’endroit réel où se trouve la source de la douleur. Voici des exemples courants :
- Douleur cardiaque (angine ou infarctus du myocarde) : Ressentie dans le bras gauche, l’épaule, la mâchoire ou le haut du dos.
- Douleur de la vésicule biliaire : Irradiation dans l’épaule droite ou la région scapulaire.
- Douleurs pancréatiques : Référées dans le dos ou au niveau de l’épigastre.
- Douleur rénale : Perçue dans le flanc ou irradiant vers l’aine.
- Appendicite : Initialement autour de l’ombilic (douleur viscérale), puis localisée dans la fosse iliaque droite (douleur somatique).
Les douleurs référées soulignent l’importance des connexions entre les systèmes nerveux viscéral et somatique. Elles sont une composante clé à prendre en compte lors de l’examen clinique pour interpréter correctement les symptômes.